Une nouvelle classe de neurones rétiniens vient d’être identifiée chez les mammifères. Ces cellules, appelées Campana, relayeraient les signaux lumineux depuis les photorécepteurs jusqu’aux cellules ganglionnaires. Leur durée d’activation leur confèrerait probablement un rôle dans le process de mémorisation visuelle et d’apprentissage !

Les scientifiques de l’université de l’Utah ont découvert un nouveau type de neurone dans l’œil. « Selon sa morphologie, sa physiologie et ses propriétés génétiques, cette cellule ne rentre dans aucune des cinq classes de neurones de la rétine identifiées il y a plus de 100 ans », explique Niang tian, le neurobiologiste à la tête de cette recherche. Inspirés par la forme en cloche du neurone, les scientifiques les ont baptisées les cellules de Campana. Elles relayent l’information visuelle provenant à la fois des cônes et des bâtonnets, les photorécepteurs situés dans la rétine. Leur implication exacte dans le processus n’est pas encore connue.

Les expériences menées sur les cellules de Campana montrent qu’elles restent actives longtemps – près de 30 secondes – après avoir été stimulées par un flash lumineux de seulement 10 millisecondes. Dans le cerveau, les cellules qui restent ainsi actives plusieurs secondes sont impliquées dans les processus de mémorisation. Par analogie, les scientifiques pensent que les cellules de Campana pourraient aussi intervenir dans ces processus, conservant ainsi la mémoire d’une stimulation récente.